В советское время было принято всё сваливать на Ежова и Берию, которые якобы обманывали Сталина. Эта версия появилась ещё в 1938 г., когда вся вина за незаконные репрессии была возложена на Ежова (которого вскоре расстреляли). В действительности же главным организатором репрессий был сам Сталин; политику репрессий активно поддерживали и многие его соратники — Молотов, Каганович, Хрущёв и другие.
Одним из мотивов репрессий считают стремление насадить в стране атмосферу страха и доносительства, чтобы сделать невозможной любую попытку поставить под сомнение власть верхушки ВКП(б) и лично Сталина[Источник?].
Другим мотивом могло быть стремление провести «кадровую революцию» — заменить излишне принципиальных и самостоятельных «старых большевиков» новыми людьми, лично преданными только Сталину и готовыми выполнять любые указания «сверху»[Источник?]. «Кадровая революция» могла быть и частью политики переписывания истории, поскольку вела к уничтожению тех, кто ранее активно участвовал в революционной борьбе и знал о настоящей роли тех или других деятелей.
Среди некоторых либералов и, особенно, в еврейских[2][3] кругах распространено мнение, что направленность репрессий, начиная с середины 30-х годов (и даже ранее) становилась всё более антисемитской и это достигло своего апофеоза в последние годы жизни Сталина. При этом ссылаются на тот факт, что во всех процессах того времени мелькало много еврейских имён. Это действительно так. Но это связано лишь с огромным участием евреев в политической и духовной жизни СССР, а не с каким-то специфическим антисемитизмом. Архивные данные[4] показывают, что евреи в ГУЛАГе составляли очень малый процент узников. Например, в 1939 году евреев среди заключённых было всего 19 758 человек, в то время как русских — 830 491, украинцев — 181 905, белорусов — 44 785.
Среди последователей Л. Н. Гумилёва очень популярна точка зрения, что суть репрессий (особенно 1937—1938 гг.) была в уничтожении антисистемы большевиков. Если считать так, то репрессии были необходимы, и именно физическая ликвидация большинства активных членов антисистемы позволила стать реальностью лучшим свершениям сталинской эпохи, особенно войне. Причём, интеллектуальная или иная одарённость представителя антисистемы не может считаться основанием для его оправдания, скорее наоборот, поскольку все свои способности он направляет на разрушение своей страны. Поэтому, если принять вышеозначенную точку зрения, то не приходится сожалеть о якобы «лучших» людях страны, погибших в тисках «тоталитарного» режима.
Наконец, репрессии могли осуществляться и для обеспечения бесплатной рабочей силой грандиозных планов освоения Сибири и Дальнего Востока.
